La recherche sur les maladies neurodégénératives suggère que l’identité se perd sans boussole morale.
Qu’est-ce qui définit une personne ? Sont-ce ses souvenirs ? Ses loisirs ? Regardez plus profondément, affirment deux chercheurs – dans l’âme, pour ainsi dire. Selon une nouvelle étude, les traits moraux comme la gentillesse ou la loyauté sont ce qui constitue vraiment l’être de quelqu’un.
« Au cours des dernières années, mes recherches se sont progressivement orientées vers l’identité personnelle, et plus particulièrement vers la question de savoir ce qui fait de vous », écrit Nina Strohminger, auteure principale du nouvel article et associée postdoctorale à la Yale School of Management. e-mail.
Dans des travaux antérieurs, elle et son co-auteur Shaun Nichols ont découvert que les traits moraux, tels que l’empathie ou la politesse, semblaient être la composante la plus importante de l’identité. Mais cette recherche s’est concentrée sur des situations hypothétiques : si un ami devenait un imbécile, serait-il toujours la même personne que vous connaissiez auparavant ? La nouvelle étude « est une extension de ce travail qui vise à voir si ce privilège des traits moraux s’étend à un exemple réel de changement mental radical, la neurodégénérescence », écrit Strohminger.
Strohminger et Nichols se sont concentrés sur trois maladies neurodégénératives : la démence frontotemporale (FTD), la maladie d’Alzheimer et la sclérose latérale amyotrophique, mieux connue sous le nom de SLA ou maladie de Lou Gehrig. La SLA a servi de contrôle car elle affecte principalement le mouvement, et non la mémoire ou le comportement moral. La maladie d’Alzheimer, quant à elle, affecte principalement la mémoire, mais a également un certain impact sur le comportement moral. Des trois, la FTD est celle qui a le plus de chances d’avoir un impact moral – ses symptômes incluent une perte d’empathie, un manque de jugement et un comportement de plus en plus inapproprié.
Ensuite, Strohminger et Nichols ont recruté 248 personnes dans des groupes de soutien en ligne pour les amis et la famille de patients souffrant de DFT, d’Alzheimer ou de SLA, et ils ont posé des questions comme : « Avez-vous l’impression de savoir encore qui est le patient ? à l’aide d’échelles à cinq points. Les amis et la famille des patients atteints de SLA avaient une moyenne d’environ 4,1 points sur cette échelle, mais le nombre est tombé à 3,8 pour la maladie d’Alzheimer et à 3,4 pour la FTD, ce qui suggère que la moralité était au cœur de la façon dont les gens concevaient l’identité de leurs proches, peut-être même plus que la mémoire. .
Suite à une analyse plus détaillée, Strohminger et Nichols ont découvert que les symptômes de la baisse de la moralité étaient fortement associés à la perception que l’identité d’un patient avait changé, tandis que la mémoire défaillante, la dépression et les mesures plus traditionnelles de la personnalité semblaient n’avoir presque rien à voir avec l’identité d’une personne. Le seul autre symptôme qui avait un impact perceptible sur l’identité était l’aphasie, un trouble du langage.
« Contrairement à ce que des générations de philosophes et de psychologues ont pensé, la perte de mémoire ne fait pas apparaître quelqu’un comme une personne différente », écrit Strohminger. « Au contraire, la moralité… a joué le rôle le plus important dans le fait que quelqu’un se présente comme lui-même ou si son identité a été engloutie par la maladie. »
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