Le toucher physique doux stimule les « nerfs câlins » qui conduisent à des changements bénéfiques dans le cerveau.

Le toucher est important

Pour beaucoup de gens, ce qui leur a le plus manqué pendant la pandémie, c’est de pouvoir embrasser leurs proches. En effet, ce n’est que lorsque nous avons perdu notre capacité à étreindre nos amis et notre famille que beaucoup ont réalisé à quel point le toucher est important pour de nombreux aspects de notre santé, y compris notre santé mentale.

Les câlins sont un moyen de communication

La raison pour laquelle les câlins sont si agréables est liée à notre sens du toucher. C’est un sens extrêmement important qui nous permet non seulement d’explorer physiquement le monde qui nous entoure, mais aussi de communiquer avec les autres en créant et entretenant des liens sociaux.

Les 2 systèmes nerveux du toucher

Le toucher se compose de deux systèmes distincts. Le premier est le « fast-touch », un système nerveux qui nous permet de détecter rapidement un contact (par exemple, si une mouche se pose sur votre nez, ou si vous touchez quelque chose de chaud). Le deuxième système est le « slow-touch ». Il s’agit d’une population de nerfs récemment découverts, appelés afférences c-tactiles, qui traitent la signification émotionnelle du toucher.

Ces afférences c-tactiles ont essentiellement évolué pour devenir des «nerfs câlins» et sont généralement activées par un type de stimulation très spécifique: un toucher doux à la température de la peau, du type typique d’un câlin ou d’une caresse. Nous considérons les afférences c-tactiles comme l’étape d’entrée neuronale pour signaler les aspects gratifiants et agréables des interactions tactiles sociales telles que les étreintes et les touchers.

Le sens du toucher s’établit très tôt

Le toucher est le premier sens à commencer à travailler dans l’utérus (vers 14 semaines). Dès notre naissance, la douce caresse d’une mère a de multiples bienfaits pour la santé, comme la réduction du rythme cardiaque et la promotion de la croissance des connexions des cellules cérébrales.

Lorsque quelqu’un nous prend dans ses bras, la stimulation de notre peau envoie des signaux, via la moelle épinière, aux réseaux de traitement des émotions du cerveau. Cela induit une cascade de signaux neurochimiques, qui ont des effets bénéfiques avérés sur la santé.

Certains des neurochimiques comprennent l’ocytocine, une hormone qui joue un rôle important dans le lien social, ralentit le rythme cardiaque et réduit les niveaux de stress et d’anxiété. La libération d’endorphines dans les voies de récompense du cerveau favorise les sensations immédiates de plaisir et de bien-être dérivées des câlins ou des caresses.

Les câlins sont relaxants

Les câlins ont un effet tellement relaxant et calmant qu’ils profitent également à notre santé d’autres façons.

Ils améliorent notre sommeil. Des bienfaits de dormir avec les nourrissons aux câlins de votre partenaire, le toucher doux est connu pour réguler notre sommeil, car il abaisse les niveaux de l’hormone cortisol. Le cortisol est un régulateur clé de notre cycle veille-sommeil mais augmente également lorsque nous sommes stressés. Il n’est donc pas étonnant que des niveaux élevés de stress puissent retarder le sommeil et provoquer des habitudes de sommeil fragmentées ou de l’insomnie.

Les câlins réduisent la réactivité au stress. Au-delà des sensations apaisantes et agréables immédiates procurées par un câlin, le contact social a également des avantages à plus long terme pour notre santé, nous rendant moins réactifs au stress et renforçant la résilience.

Le toucher nourrissant, au cours des premières périodes de développement, produit des niveaux plus élevés de récepteurs de l’ocytocine et des niveaux plus faibles de cortisol dans les régions du cerveau qui sont vitales pour la régulation des émotions. Les nourrissons qui reçoivent des niveaux élevés de contacts nourrissants grandissent pour être moins réactifs aux facteurs de stress et montrent des niveaux d’anxiété plus faibles.

Il augmente le bien-être et le plaisir. Tout au long de notre vie, le contact social nous lie et aide à maintenir nos relations. Comme indiqué, c’est parce qu’il libère des endorphines, qui nous font voir les câlins et le toucher comme gratifiants. Le toucher fournit la « colle » qui nous maintient ensemble, ce qui sous-tend notre bien-être physique et émotionnel.

Et lorsque le toucher est souhaité, les bénéfices sont partagés par les deux personnes dans l’échange. En fait, même caresser votre animal de compagnie peut avoir des effets bénéfiques sur la santé et le bien-être, les niveaux d’ocytocine augmentant à la fois chez l’animal et chez le propriétaire.

Cela pourrait nous aider à lutter contre les infections. Grâce à la régulation de nos hormones, y compris l’ocytocine et le cortisol, le toucher et les câlins peuvent également affecter la réponse immunitaire de notre corps. Alors que des niveaux élevés de stress et d’anxiété peuvent supprimer notre capacité à combattre les infections, des relations étroites et de soutien sont bénéfiques pour la santé et le bien-être.

La recherche suggère même que les câlins au lit pourraient nous protéger contre le rhume. En surveillant la fréquence des câlins chez un peu plus de 400 adultes qui ont ensuite été exposés à un virus du rhume, les chercheurs ont découvert que les « câlins » avaient gagné haut la main en étant moins susceptibles d’attraper un rhume. Et même s’ils le faisaient, ils avaient des symptômes moins graves.

Résumons

L’isolement social et la solitude sont connus pour augmenter nos risques de mort prématurée – et peut-être que de futures recherches devraient déterminer si c’est un manque de câlins ou de contact social qui peut être à l’origine de cela. Le toucher est un instinct qui est globalement bénéfique pour notre santé mentale et physique, que nous devrions célébrer.

Bien sûr, tout le monde n’a pas envie d’un câlin. Donc, pour ceux qui ne le font pas, il n’y a aucune raison de s’inquiéter. Il  a également été démontré que se faire un câlin soi-même régule les processus émotionnels et réduit le stress.

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