Bad Blood: Secrets and Lies in a Silicon Valley Startup (2018) est le remarquable exposé du journaliste d’investigation du Wall Street Journal John Carreyrou sur Theranos, l’ancienne startup technologique de haut vol de la Silicon Valley fondée par Elizabeth Holmes.
La chute d’Elisabeth Holmes: de quoi parle t’on?
Theranos a été officiellement dissoute après qu’un scandale très médiatisé a révélé que la société avait non seulement trompé les investisseurs, mais avait également mis en danger la santé de milliers de patients.
Un récit captivant, un PDG charismatique et une grosse fraude
En 2015, Theranos était l’une des superstars de la Silicon Valley. Évalué à quelque 9 milliards de dollars, Theranos a revendiqué une perturbation totale de l’industrie des tests sanguins de 73 milliards de dollars par an. La start-uppeuse a présenté une technologie révolutionnaire qui pourrait effectuer plusieurs tests sur quelques gouttes de sang capillaire prélevées par une piqûre au doigt peu invasive, au lieu de la méthode conventionnelle et très redoutée de l’aiguille de ponction veineuse.
Theranos a ses origines en 2004, lorsque le brillant Holmes, alors étudiant en deuxième année de Stanford âgé de 19 ans, a abandonné l’université pour démarrer l’entreprise. Son récit missionnaire a poussé à peu près tout le monde à croire au potentiel qu’elle vantait.
Personne n’a posé les questions difficiles à Elisabeth Holmes
Le château en l’air de Theranos a commencé à s’effondrer en octobre 2015, lorsque le premier article de Carreyrou dans le Wall Street Journal a rapporté que l’entreprise embellissait le potentiel de la technologie de Theranos. Basé sur les révélations d’anciens employés, l’article jette également de sérieux doutes sur la fiabilité de la science de Theranos. Dans les coulisses, Theranos a effectué la majorité de ses tests sanguins avec des analyseurs commerciaux achetés auprès d’autres sociétés.
La question persistante dans Bad Blood de Carreyrou est de savoir comment les nombreuses personnes intelligentes qui ont financé, approuvé, défendu et écrit sur cette entreprise n’ont jamais mis de côté leur confiance dans les convictions de Holmes et ont regardé au-delà de sa revendication de « 30 tests à partir d’une goutte de sang ».
Sans beaucoup de diligence raisonnable indépendante, les partisans de Theranos ont peut-être supposé que tout le monde avait vérifié l’entreprise, ses fondateurs et sa science. Theranos a échappé à ses actions aussi longtemps qu’il l’a fait parce que personne ne pouvait concevoir l’idée que l’entreprise mentirait simplement autant qu’elle l’a fait.
L’histoire de Theranos et Elizabeth Holmes est apparue si prometteuse que tout le monde voulait que ce soit vrai
Bad Blood attire également l’attention sur les nombreux défauts de la Silicon Valley, dont le culte du célèbre fondateur. La fumée et les miroirs de Holmes ont été rendus possibles par la notion d’un « mode furtif » dans lequel de nombreuses startups de la Silicon Valley opèrent pour protéger leur propriété intellectuelle. Theranos n’a jamais prouvé que sa technologie de test fonctionnait vraiment. Il effectuait des tests sur des patients sans avoir publié d’études évaluées par des pairs, obtenu la certification de la FDA ou effectué une évaluation externe par des experts médicaux.
Carreyrou reconnaît que les intentions initiales de Elisabeth Holmes étaient honorables, même si naïves. Ce qui a déclenché la chute de Elisabeth Holmes, c’est la philosophie entrepreneuriale caractéristique du « faux jusqu’à ce que vous le fassiez ». Cela l’a empêchée d’admettre très tôt que ses ambitions n’étaient tout simplement pas viables.
Lorsque les choses ne se sont pas déroulées comme prévu, Elisabeth Holmes a exploité le pouvoir de la narration pour amener tout le monde à adhérer à ses histoires. Elle a continué à croire que la réalité de la technologie rattraperait sa vision à l’avenir. Pris au piège dans un réseau d’hyperboles et de promesses excessives, Elisabeth Holmes et son associé (ainsi que son amant de l’époque) Sunny Balwani ont instauré une culture de la peur et de l’intimidation chez Theranos. Ils sont allés jusqu’à embaucher des avocats superstars pour menacer et faire taire les employés et toute autre personne qui osait défier l’entreprise ou exposer ses lacunes.
Recommandation de livre : Bad Blood est une lecture incontournable
Chaque inventeur, entrepreneur, investisseur et homme d’affaires devrait lire Bad Blood. C’est un rapport fascinant et méticuleusement documenté sur l’ambition personnelle et d’entreprise démêlée par la malhonnêteté.
La description de Bill Gates le résume bien : « L’histoire est encore plus folle que ce à quoi je m’attendais, et je me suis retrouvé incapable de la poser une fois que j’ai commencé. Ce livre contient tout : des escroqueries élaborées, des intrigues d’entreprise, des couvertures de magazines, des relations familiales ruinées et la disparition d’une entreprise autrefois évaluée à près de 10 milliards de dollars. »
